En plein mouvement de mai-juin 1968, Jean Vilar annonce une nouvelle programmation du festival d'Avignon, intégrant un forum permanent de libre parole et de réflexion collective, qu'il nomme "les Assises du Théâtre", et qui se tiendra tous les jours du 20 juillet au 3 août, dans le Verger d'Urbain V.

Le 20 juillet à 17h, et alors que le festival est bousculé depuis 3 jours (manifs, affiches, tentatives d'assister gratuitement aux représentations, etc.), il ouvre ce forum par la déclaration suivante :

"Les Assises s'ouvrent aujourd'hui, ici, dans le Verger. On y discutera, nous l'espérons, de problèmes importants concernant "le théâtre et la société". Pour cela, il faut que la discussion soit possible, et c'est à nous de décider de quelle façon elle sera ouverte et poursuivie, ici, et dans les commissions et groupes de travail qui se réuniront dès demain matin.

Quels que soient les problèmes qui seront discutés, je souhaite que chacun puisse s'exprimer, et puisse s'exprimer librement. Je crois que nous sommes tous d'accord pour défendre en commun une chose : le droit de chacun à s'exprimer. Il ne peut y avoir d'autre recommandation ou proposition. La règle du jeu repose sur cette commune acceptation. Elle repose aussi sur notre responsabilité individuelle.

En ce qui concerne les représentations, ma position personnelle est claire. J'estime que les représentations doivent avoir lieu, et doivent avoir lieu dans les conditions qui les rendent possibles. C'est la raison pour laquelle tous ceux qui sont responsables du Festival et des représentations ont organisé eux-mêmes leur propre service d'ordre. Qu'il soit bien clair qu'il n'est pas de mon rôle, qu'il n'est pas de mon goût, de faire appel aux forces de l'ordre, et que nous ne le ferons pas.

Pendant trois soirs, nous, organisateurs, avons donné l'exemple du calme. Cependant, nous avons aussi donné la preuve que nous défendrons ce que les Avignonnais et nous, artistes, techniciens et ouvriers, avons patiemment construit en vingt ans. Nous défendrons cela."